Ο Ζίλ Ντασέν γεννήθηκε στις 18 Δεκεμβρίου 1911 στις ΗΠΑ. Ήταν ένα από τα οκτώ παιδιά ενός Ρωσο-Εβραίου κουρέα. Λόγω οικονομικών της οικογένειας δεν κατάφερε να τελειώσει το σχολείο.
Από νωρίς εκδήλωσε την αγάπη του για το θέαμα. Ήδη από το 1936 ερμήνευε μικρούς ρόλους σε θεατρικές παραστάσεις. Επίσης, άρχισε να γράφει σενάρια για ραδιοφωνικά έργα. Το 1940 φτάνει στο Χόλιγουντ με σκοπό να ασχοληθεί με τη σκηνοθεσία. Αρχικά εργάστηκε με τον Άλφρεντ Χίτσκοκ ως βοηθός του στην ταινία “Δε σε Θέλω πια” (Mr. and Mrs. Smith). Η πρώτη του δουλειά ήταν η ταινία ή “Πράκτορας των Ναζί”. Στη συνέχεια, η καριέρα του στο Χόλιγουντ ακολουθεί ανοδική πορεία.
Η πρώτη ταινία του στην Ευρώπη όπου κατέφυγε μετά την αδυναμία του να βρει δουλειά στις ΗΠΑ ήταν το “Ριφιφί”, με το οποίο κερδίζει το βραβείο στο Φεστιβάλ των Καννών το 1955. Εκεί γνωρίζεται με τη Μελίνα Μερκούρη, η οποία βρισκόταν στις Κάννες με την ευκαιρία της προβολής στο διαγωνιστικό τμήμα της οργάνωσης, της διάσημης ταινίας του Μιχάλη Κακογιάννη “Στέλλα”.
Το 1956 έρχεται για πρώτη φορά στην Ελλάδα και το 1957 γυρίζει την κινηματογραφική μεταφορά του μυθιστορήματος τού Καζαντζάκη “Ο Χριστός ξανασταυρώνεται”, σε συνεργασία με τον ίδιο τον συγγραφέα. Το 1958 γυρίζει την ταινία “Θηλυκός Δαίμων” – La Loi, στην οποία εκτός από τη Μελίνα συμμετέχουν η Τζίνα Λολομπρίτζιτα, ο Μαρτσέλο Μαστρογιάννι και ο Υβ Μοντάν. Την ολοκλήρωση και τα γυρίσματα της ταινίας αυτής τα θεωρούσε ως την πιο δύσκολη συνεργασία της καριέρας του.
Ακολουθούν μια σειρά από ταινίες, πάντα με τη Μελίνα σε πρωταγωνιστικό ρόλο: “Φαίδρα”, “Τοπ Καπί” κ.α. Ξεχωρίζει το “Ποτέ την Κυριακή” (1960), στο οποίο απονεμήθηκε το βραβείο Όσκαρ για τη μουσική του Μάνου Χατζιδάκι.
Η δικτατορία τον βρίσκει μαζί με τη Μελίνα στις ΗΠΑ. Το 1974 γυρίζουν το ντοκιμαντέρ “Δοκιμή” σε συνεργασία με το Μίκη Θεοδωράκη, το Γιάννη Μαρκόπουλο, την Ελληνοαμερικανίδα ηθοποιό Ολυμπία Δουκάκη και τον Λόρενς Ολίβιε, το οποίο αναφέρεται στην Εξέγερση του Πολυτεχνείου της Αθήνας το Νοέμβριο του 1973, αλλά και στα βασανιστήρια της Χούντας, στους πολιτικούς κρατούμενους.
Τον Ιούλιο του 1974, δυο μέρες μετά την πτώση της χούντας, ο Ντασέν με τη Μελίνα επιστρέφουν στην Αθήνα.
Από το 1981 που η Μελίνα ανέλαβε το Υπουργείο Πολιτισμού συνεργάστηκε μαζί της για την επιστροφή των μαρμάρων του Παρθενώνα, συμμετέχοντας μετά το θάνατό της στο Ίδρυμα Μελίνα Μερκούρη που συστάθηκε για το σκοπό αυτό.
Ο Ζυλ Ντασέν, ο “Τζούλη”, όπως τον φώναζε η Μελίνα, αγαπήθηκε από τους Έλληνες και αγάπησε την Ελλάδα σαν να ήταν η αληθινή του πατρίδα. Πέθανε στην Αθήνα στις 31 Μαρτίου 2008, σε ηλικία 96 ετών, και τάφηκε στο Α’ Νεκροταφείο Αθηνών πλάι στην Μελίνα Μερκούρη.
